圖片來源：《科學(xué)》

美國萊克星頓市肯塔基州理論天體物理學(xué)家Gary Ferland還記得，他和同事曾經(jīng)各有50%的把握申請到美國國家科學(xué)基金會(huì)（NSF）天文學(xué)部門的研究經(jīng)費(fèi)。但現(xiàn)在，成功率僅為15%——這和買彩票相近的概率。

63歲的Ferland說：“如果你指望靠贏得彩票抽獎(jiǎng)維持一家人的生計(jì)，你必須買很多彩票。”對很多天文學(xué)家來說，這意味著每年向NSF提交很多申請。Ferland一直采用這一策略且取得了成效：2011年，他提交了3份申請，獲得了兩項(xiàng)研究補(bǔ)助；今年，在得到NSF的批準(zhǔn)后，他向兩個(gè)NSF的不同項(xiàng)目提交了相同的申請并獲得又一筆補(bǔ)助金。

現(xiàn)在，F(xiàn)erland需要想一個(gè)新辦法：今年夏天之后，NSF天文學(xué)部門計(jì)劃宣布一項(xiàng)新政策——“強(qiáng)烈建議”科學(xué)家針對每年的撥款周期提交一個(gè)申請。新政能減輕審查者的工作量；同時(shí)對于那些通過希望渺茫的申請，此舉也能減輕審稿人的失望情緒。

NSF天文學(xué)部門主管James Ulvestad說：“這只是第一步。如果沒有達(dá)到預(yù)期效果，從評審員的角度考慮，2016年，我們計(jì)劃將其改為強(qiáng)制性命令。”

生物醫(yī)學(xué)研究人員和美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）也一直在和類似的問題作斗爭。但對于美國天文學(xué)家這個(gè)相對人數(shù)較少的群體而言，申請成功率的急劇下降是一個(gè)相對較新的現(xiàn)象。華盛頓市美國天文學(xué)會(huì)公共政策主管Joel Parriott說：“只有不超過15%的成功率，這對于整個(gè)天文學(xué)界非常嚴(yán)峻。”

危機(jī)背后的數(shù)字是驚人的。申請NSF基本補(bǔ)助金的研究人員和小規(guī)模團(tuán)隊(duì)數(shù)量在過去十年間增長了一倍。與此相反，NSF的天文學(xué)預(yù)算在同期僅增長了40%。此外，近3年來，NSF天文學(xué)研究經(jīng)費(fèi)的平均規(guī)模約為每年32.5萬美元，比10年前增長了約30%。

去年秋天，Ulvestad在一份報(bào)告中指出，只有兩種方法能提高成功率：限制申請或縮減經(jīng)費(fèi)規(guī)模。但沒有科學(xué)家希望看到研究經(jīng)費(fèi)的縮減，因此只能在限制申請上下功夫。近日，在天文學(xué)和天體物理學(xué)咨詢委員會(huì)（AAAC）的一次會(huì)議上，Ulvestad討論了關(guān)于限制申請的策略。天文學(xué)領(lǐng)域的幾大主要資助機(jī)構(gòu)（NSF、美國宇航局、美國能源部）也參加了這次會(huì)議。Ulvestad說，從2015年撥款周期開始，NSF將要求科學(xué)家在一份申請上列出自己是主要研究者（PI）還是共同主要研究者（co-PI）。

研究恒星和行星的賓州州立大學(xué)公園分校天文學(xué)與天體物理學(xué)助理教授Jason Wright表達(dá)了這樣的擔(dān)憂：“嚴(yán)格限制申請將是一場災(zāi)難。”Wright表示，每年只能以PI或 co-PI的身份申請一次補(bǔ)助將使得科學(xué)家更不愿意合作。2011年，Wright向NSF提交了兩份申請，且都獲得通過，這讓他非常震驚。他說，設(shè)置申請上限后，自己也將改變申請的方式。“如果你只有一次機(jī)會(huì)，我會(huì)寫入延伸和擴(kuò)展的計(jì)劃，并要求更多的資金。”

AAAC成員認(rèn)為，在聯(lián)邦官員宣布任何額外措施之前，他們需要收集更多的數(shù)據(jù)以弄清問題的實(shí)質(zhì)。為了實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，AAAC同意開展一個(gè)詢問科學(xué)家如何看待現(xiàn)有資金審核過程的調(diào)查。AAAC 下任主席、雙子城明尼蘇達(dá)大學(xué)物理學(xué)教授Priscilla Cushman說：“這是一個(gè)數(shù)據(jù)驅(qū)動(dòng)的解決方案，我們急需更多的數(shù)據(jù)。”

例如，NSF的數(shù)據(jù)顯示，在今年收到的723份申請中，其中100份申請的申請人不止提交了一份申請。Cushman想要知道，這些重復(fù)提交申請者主要是領(lǐng)導(dǎo)大型研究團(tuán)隊(duì)的資深科學(xué)家，還是年輕科學(xué)家在獲得終身職位前瘋狂地想獲得來自NSF的夢寐以求的研究經(jīng)費(fèi)。申請數(shù)量的激增是另一個(gè)謎，因?yàn)樘煳膶W(xué)的研究人員在過去十年并沒有大幅增長。

沒有人希望用限制申請的辦法解決所有問題，且此舉沒有解決天文學(xué)家的要求和可用資金數(shù)量之間潛在的不匹配問題。Ferland說：“在成功率如此低的情況下，我們很難維持一個(gè)長期的研究計(jì)劃。唯一慶幸的是，相較于那些事業(yè)剛開始的年輕人，我已經(jīng)快到退休的年紀(jì)了。”