本報訊 經(jīng)過在宇宙空間日以繼夜的以每小時數(shù)千公里的速度飛馳，以追逐彗星為使命的羅塞塔號探測器終于拍攝到67P-Churyumov Gerasimenko噴射出的氣體和塵埃，而也就在此刻，兩者與太陽的距離正越來越近。
這架歐洲空間局（ESA）斥資10億歐元的探測器在歷經(jīng)了近3年的休眠期后，于今年1月被成功喚醒。預(yù)計到8月，羅塞塔號探測器將有望追上67P-Churyumov Gerasimenko彗星，開始對其表面進行為期兩個月的繪圖，探測其引力、質(zhì)量、形狀和大氣等。而在11月，羅塞塔號探測器將向彗星表面投放著陸器——菲萊號。著陸器將在與彗核“對接”后，探測其表面和表層以下的物質(zhì)成分、硬度和密度并拍照，其拍攝的照片將通過羅塞塔號探測器傳回地球，供專家分析解讀。預(yù)計，這項探測任務(wù)將于2015年12月結(jié)束。如果一切順利，羅塞塔號探測器將成為人類首個近距離繞彗星運行并在彗星表面投放著陸器的探測器。
被羅塞塔號探測器追趕的67P-Churyumov Gerasimenko彗星，以1969年發(fā)現(xiàn)它的兩位蘇聯(lián)天文學家名字命名。它是一顆圍繞太陽運行的彗星，其彗核直徑在3到5公里之間，圍繞太陽飛行一圈的時間約為6年6個月。
ESA于5月16日向外界公布了由羅塞塔號探測器上安置的OSIRIS照相機拍攝的這一組圖像。這些圖像展示了67P-Churyumov Gerasimenko彗星在過去的6個星期中——從3月27日至5月4日——釋放出來的越來越多的氣體和塵埃。而就在這段時期內(nèi)，羅塞塔號探測器將其與彗星的距離從500萬公里拉近至200萬公里。
隨著太陽不斷地烘烤著彗星，其表面的冰體逐漸轉(zhuǎn)化為氣體。這種氣體的逃逸過程同時也將塵埃帶入了太空，從而形成了可以觀測到的“彗形像差”。隨著與太陽越來越近，包圍著彗星的塵埃與氣體將逐漸增多，并最終形成一個典型的彗尾。而羅塞塔號探測器隨后必須越過這一云團，并降落至距離彗星表面僅有1公里的高度，從而為釋放菲萊號作好準備。
科學家對于67P-Churyumov Gerasimenko彗星的了解相對較少。質(zhì)量約3噸的羅塞塔號探測器上的11項科學實驗、著陸器及其裝載的10件設(shè)備現(xiàn)在已被全部激活，并且甚至已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一個“驚喜”：67P-Churyumov Gerasimenko彗星的自轉(zhuǎn)速度為12.4小時——這比之前的預(yù)測縮短了20分鐘。
天文學家認為，彗星由太陽系誕生初期的物質(zhì)組成，由于它們自身溫度極低并置身于“天寒地凍”的宇宙空間，因此自太陽系誕生以來，彗星成分幾乎不變，對它們進行研究將有助于揭開太陽系形成的諸多奧秘。
天文學家希望，通過研究67P-Churyumov Gerasimenko彗星及其塵埃，他們能夠得到有關(guān)太陽系早期歷史的更多線索以及彗星是否在向地球傳播水和基礎(chǔ)生命物質(zhì)的過程中扮演了一個重要角色。
羅塞塔號探測器于2004年發(fā)射升空，任務(wù)是在2014年追上67P-Churyumov Gerasimenko彗星，并在彗核上著陸、探測，尋找與太陽系形成和生命起源有關(guān)的信息。由于動力系統(tǒng)不足以將其直接送往彗星，探測器采取借助地球和火星引力的方法，4次調(diào)整速度和軌道，迂回抵達目標彗星，這一過程耗時10年。
為了節(jié)能，羅塞塔號探測器從2011年6月開始進入“深度睡眠”，僅剩加熱裝置和鬧鐘系統(tǒng)繼續(xù)工作。格林尼治時間2014年1月20日10時（北京時間18時），羅塞塔號探測器上裝備的鬧鐘讓探測器的電腦啟動，跟蹤導(dǎo)航系統(tǒng)開始逐漸升溫，大約6個小時后恢復(fù)正常工作。隨后，羅塞塔號探測器向地球傳回信號宣告“醒來”。
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