本報(bào)訊 經(jīng)過(guò)在宇宙空間日以繼夜的以每小時(shí)數(shù)千公里的速度飛馳，以追逐彗星為使命的羅塞塔號(hào)探測(cè)器終于拍攝到67P-Churyumov Gerasimenko噴射出的氣體和塵埃，而也就在此刻，兩者與太陽(yáng)的距離正越來(lái)越近。
這架歐洲空間局（ESA）斥資10億歐元的探測(cè)器在歷經(jīng)了近3年的休眠期后，于今年1月被成功喚醒。預(yù)計(jì)到8月，羅塞塔號(hào)探測(cè)器將有望追上67P-Churyumov Gerasimenko彗星，開(kāi)始對(duì)其表面進(jìn)行為期兩個(gè)月的繪圖，探測(cè)其引力、質(zhì)量、形狀和大氣等。而在11月，羅塞塔號(hào)探測(cè)器將向彗星表面投放著陸器——菲萊號(hào)。著陸器將在與彗核“對(duì)接”后，探測(cè)其表面和表層以下的物質(zhì)成分、硬度和密度并拍照，其拍攝的照片將通過(guò)羅塞塔號(hào)探測(cè)器傳回地球，供專(zhuān)家分析解讀。預(yù)計(jì)，這項(xiàng)探測(cè)任務(wù)將于2015年12月結(jié)束。如果一切順利，羅塞塔號(hào)探測(cè)器將成為人類(lèi)首個(gè)近距離繞彗星運(yùn)行并在彗星表面投放著陸器的探測(cè)器。
被羅塞塔號(hào)探測(cè)器追趕的67P-Churyumov Gerasimenko彗星，以1969年發(fā)現(xiàn)它的兩位蘇聯(lián)天文學(xué)家名字命名。它是一顆圍繞太陽(yáng)運(yùn)行的彗星，其彗核直徑在3到5公里之間，圍繞太陽(yáng)飛行一圈的時(shí)間約為6年6個(gè)月。
ESA于5月16日向外界公布了由羅塞塔號(hào)探測(cè)器上安置的OSIRIS照相機(jī)拍攝的這一組圖像。這些圖像展示了67P-Churyumov Gerasimenko彗星在過(guò)去的6個(gè)星期中——從3月27日至5月4日——釋放出來(lái)的越來(lái)越多的氣體和塵埃。而就在這段時(shí)期內(nèi)，羅塞塔號(hào)探測(cè)器將其與彗星的距離從500萬(wàn)公里拉近至200萬(wàn)公里。
隨著太陽(yáng)不斷地烘烤著彗星，其表面的冰體逐漸轉(zhuǎn)化為氣體。這種氣體的逃逸過(guò)程同時(shí)也將塵埃帶入了太空，從而形成了可以觀測(cè)到的“彗形像差”。隨著與太陽(yáng)越來(lái)越近，包圍著彗星的塵埃與氣體將逐漸增多，并最終形成一個(gè)典型的彗尾。而羅塞塔號(hào)探測(cè)器隨后必須越過(guò)這一云團(tuán)，并降落至距離彗星表面僅有1公里的高度，從而為釋放菲萊號(hào)作好準(zhǔn)備。
科學(xué)家對(duì)于67P-Churyumov Gerasimenko彗星的了解相對(duì)較少。質(zhì)量約3噸的羅塞塔號(hào)探測(cè)器上的11項(xiàng)科學(xué)實(shí)驗(yàn)、著陸器及其裝載的10件設(shè)備現(xiàn)在已被全部激活，并且甚至已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)“驚喜”：67P-Churyumov Gerasimenko彗星的自轉(zhuǎn)速度為12.4小時(shí)——這比之前的預(yù)測(cè)縮短了20分鐘。
天文學(xué)家認(rèn)為，彗星由太陽(yáng)系誕生初期的物質(zhì)組成，由于它們自身溫度極低并置身于“天寒地凍”的宇宙空間，因此自太陽(yáng)系誕生以來(lái)，彗星成分幾乎不變，對(duì)它們進(jìn)行研究將有助于揭開(kāi)太陽(yáng)系形成的諸多奧秘。
天文學(xué)家希望，通過(guò)研究67P-Churyumov Gerasimenko彗星及其塵埃，他們能夠得到有關(guān)太陽(yáng)系早期歷史的更多線索以及彗星是否在向地球傳播水和基礎(chǔ)生命物質(zhì)的過(guò)程中扮演了一個(gè)重要角色。
羅塞塔號(hào)探測(cè)器于2004年發(fā)射升空，任務(wù)是在2014年追上67P-Churyumov Gerasimenko彗星，并在彗核上著陸、探測(cè)，尋找與太陽(yáng)系形成和生命起源有關(guān)的信息。由于動(dòng)力系統(tǒng)不足以將其直接送往彗星，探測(cè)器采取借助地球和火星引力的方法，4次調(diào)整速度和軌道，迂回抵達(dá)目標(biāo)彗星，這一過(guò)程耗時(shí)10年。
為了節(jié)能，羅塞塔號(hào)探測(cè)器從2011年6月開(kāi)始進(jìn)入“深度睡眠”，僅剩加熱裝置和鬧鐘系統(tǒng)繼續(xù)工作。格林尼治時(shí)間2014年1月20日10時(shí)（北京時(shí)間18時(shí)），羅塞塔號(hào)探測(cè)器上裝備的鬧鐘讓探測(cè)器的電腦啟動(dòng)，跟蹤導(dǎo)航系統(tǒng)開(kāi)始逐漸升溫，大約6個(gè)小時(shí)后恢復(fù)正常工作。隨后，羅塞塔號(hào)探測(cè)器向地球傳回信號(hào)宣告“醒來(lái)”。
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