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2017年從星際空間進(jìn)入太陽系的Oumuamua，可能是彗星、小行星，或被另一顆恒星撕裂的小星球的眾多殘骸之一。圖片來源：ESO/M. KORNMESSER
2017年10月，一顆雪茄狀的不明天體沖入太陽系，作為當(dāng)時(shí)已知的第一顆經(jīng)過太陽系的星際天體，被大家親切的稱呼為Oumuamua（夏威夷語，偵察兵或信使的意思）。
這個(gè)來自星際空間的外來訪客，因奇異的形狀和運(yùn)行軌跡，甚至曾一度使一些嚴(yán)肅的科學(xué)家也認(rèn)為它可能是外星人的探測器。但近日，研究人員在《自然—天文學(xué)》的報(bào)道，給出了一個(gè)相對(duì)上述猜測較為平凡的解釋——Oumuamua有可能是一個(gè)行星天體的碎片。
自被發(fā)現(xiàn)以來，Oumuamua并沒有沿著一條由太陽引力形成的路徑前進(jìn)，這表明“Oumuamua正在像彗星一樣釋放氣體，盡管觀測結(jié)果暗示這個(gè)天體不具備一般彗星所具有的冰層表面。
在這項(xiàng)新研究中，法國藍(lán)色海岸天文臺(tái)天體物理學(xué)家張韻和其同事利用計(jì)算機(jī)模擬、觀察各種軌道上的天體在離它們自己的“太陽”（主恒星）過近的情況下，偏離軌道時(shí)會(huì)發(fā)生什么，來了解Oumuamua是如何形成其奇怪的形狀和軌跡的。
例如，如果一顆小行星（一個(gè)在太陽系中通常只不過是一堆松散碎石的小巖石體），在其母星6萬公里以內(nèi)經(jīng)過時(shí)，它會(huì)被拉扯，在母星強(qiáng)大的潮汐作用下四分五裂，產(chǎn)生大量翻滾、拉長的碎片，其中一些甚至?xí)粡椛涞教栂狄酝狻?/p>
如果Oumuamua的母體是彗星，它也會(huì)有上述類似的命運(yùn)。
張韻說，強(qiáng)烈的引力潮汐會(huì)把彗星撕裂，彗星表面的大部分冰會(huì)因近距離撞擊而融化。而包括水和二氧化碳在內(nèi)的一些易揮發(fā)的冰，會(huì)在天體巖石表面以下10~50厘米的深度保存下來。如果這樣一個(gè)天體后來飛掠過一顆更大更暖的恒星，比如我們的太陽時(shí)，這些冰會(huì)蒸發(fā)，緩慢而穩(wěn)定向太空噴射。但如果這些氣體的噴射是不均勻的，它們會(huì)像小型火箭助推器一樣，引起天文學(xué)家觀測到Oumuamua的那種軌道異常。
此外，張韻還指出，如果小行星的殘余碎片在其表面下攜帶少量的水，其排放物同樣可能導(dǎo)致類似Oumuamua那樣的怪異軌跡。
根據(jù)研究小組的模擬顯示，即使是一顆比地球大10倍的行星，如果從紅矮星4萬公里以內(nèi)的范圍經(jīng)過，也可能被撕裂。在這類事件中，大約有一半形狀奇特、含水的天體碎片可以逃離恒星引力，最終穿越其他星系。
美國海軍學(xué)院天文學(xué)家Matthew Knight說，張韻和其同事做出了一個(gè)“令人信服的分析”。他指出，此前對(duì)于Oumuamua起源的幾種解釋已經(jīng)流傳了一段時(shí)間，“但這些人是第一個(gè)真正用數(shù)字說話的人。”
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